Les savons artisanaux : la saponification

Quelques savons artisanaux
(Photo : Julie Murray)

Les savons de saponification artisanale forment une grande partie des savons offerts par des artisans. Ces savons sont obtenus par la réaction d'huiles (comprenant les gras ou les beurres) avec une base forte.

Normalement, la liste des ingrédients devraient apparaître sur ces savons. Il y a cependant certaines choses à prendre avec un grain de sel. Souvent, on va voir l'ingrédient ''hydroxide de sodium''. Cette ingrédient, appelé souvent ''soude caustique'', est dangeureux et corrosif. Heureusement, il y a toujours plus d'huiles que d'hydroxide de sodium quand on prépare un savon solide, et donc, cet ingrédient n'est pas présent (on dit que les huiles sont en excès) même s'il a été utilisé dans la confection. Afin de bien comprendre ce qu'il en est, faisons un peu de chimie.

Gras, structure générale

Voici un gras générique. Les R représentent des chaînes grasses, soit une longue suite de carbone (ils peuvent varier de un à l'autre). La longueur de ces chaînes varient selon le type de gras, mais qu'on parle de l'huile d'olive ou de suif, cette structure générale est la même. Il y a d'autres variations possibles sur ces chaînes (comme les degrés d'insaturation qui nous donneront les fameux oméga-3, oméga-6, etc.).

Stéarate de sodium, un savon
Source : Wikipedia

Maintenant, comparons ceci à un savon typique (stéarate de sodium). Ici, R est donc une longue chaîne de 17 atomes de carbones saturés. Vous remarquerez que si on sépare les R, il reste au centre un petit morceau (mis en rouge sur la structure du gras). Ce petit morceau, il devient la glycérine durant la réaction (en voici le mécanisme). Dans certains procédés industriels, elle est retirée du savon, ce qui est dommage car c'est une substance qui adoucit un peu le savon lui-même. Dans les savons de saponification, la glycérine n'est pas retirée, mais elle est souvent absente de la liste des ingrédients.

En conclusion, n'oubliez pas que la liste des ingrédients, sur les savons artisanaux, désigne généralement les produits utilisés, et non les produits tels qu'ils sont. Une longue liste d'huile toutes plus douces les unes que les autres ne signifie pas que votre savon ne contient que des produits doux, car ces huiles ont été largement transformées en savon. Il est cependant possible que l'artisan ait ajouté une partie de ces huiles une fois que la réaction est déjà largement complétées, ce qui risque d'en préserver l'intégrité et de conférer au savon une plus grande douceur.